オニヒトデ調査【石垣地域】

2021年11月12日

石垣江川博子

みなさんこんにちは。石垣自然保護官事務所の江川です。11月の石垣島は曇空が多く半袖では肌寒さを感じる日が多くなってきました。一方、海水温は27℃と海に入れば比較的温かい季節です。

さて、みなさんはオニヒトデとサンゴの関係をご存知ですか？

オニヒトデは造礁サンゴ類を好んで食べる30㎝ほどの大型のヒトデです。特に成長が早い種類のサンゴを好む傾向があるという報告もあり、適度に捕食する分にはサンゴ礁の多様性を維持するのに貢献しているとも言われています。しかし、時折大量発生を起こし、３ヶ月から半年ほどでサンゴを食べつくしてしまうことがあるようです。

2001年より石垣自然保護官事務所では、毎年石西礁湖と石垣島周辺のいくつかの海域においてオニヒトデの発生調査と駆除を行っています。今回はオニヒトデの調査に同行したときの様子をご紹介していきます。

近年の話でいえば八重山では2008年から2014年にかけてオニヒトデが大量発生しました。さらに、2016年には高水温が原因とされる大規模白化が起こり、八重山全体でサンゴが減少する要因が重なりました。

今回私が同行した調査は、石垣島ではナンヨウマンタが見られることで有名な川平湾近くの底地（すくじ）沖で行われました。この海域は、例年比較的オニヒトデが見られる場所であり、2016年の大規模白化でサンゴがかなり減少してしまったというポイントです。

そして、実際に潜ったときの海の様子はこちら。

調査員さんいわく被度が90％以上で、見渡す限り一面にテーブルサンゴが広がっていました。2016年以降、石垣島周辺の海の様子を見続けてきた調査員さんによると、ここ5年でかなり回復してきた場所であるとのこと。白化して死んでしまっても、産卵する親サンゴが生き残り、産卵により生まれたサンゴの幼生が順調に成長するとこのような状態になるようです。特にここ1、2年でのサンゴの成長スピードは早かったそうです。

さて、オニヒトデの食痕を探していきます。サンゴ礁全体を見渡してサンゴが白くなっている部分を見つけたら、近づいて観察します。オニヒトデの食痕の可能性があるのがこちらです。